¿Por qué las serpientes voladoras planean tan bien?

Las serpientes voladoras utilizan un singular método de locomoción aérea: Saltan de una rama a otra de los árboles, aplanando sus cuerpos y haciéndolos ondular mientras surcan el aire, para planear por éste. La forma en sección transversal que adopta su cuerpo mientras planean desempeña un papel importante en generar sustentación aérea.

Buena parte de la aerodinámica de vuelo de estas singulares serpientes sigue siendo un misterio, pero en un nuevo estudio se han desvelado algunos enigmas.

El equipo de la ingeniera aeroespacial Lorena Barba, antes en la Universidad de Boston y ahora en la Universidad George Washington, en Washington, D.C., y Jake Socha, experto en serpientes voladoras, y profesor en el Instituto Politécnico de Virginia (Virginia Tech) en Blacksburg, las tres instituciones en Estados Unidos, ha llevado a cabo un estudio que incluye análisis por ordenador de la aerodinámica de serpientes voladoras de la especie Chrysopelea paradisi. Las serpientes de este tipo son pequeñas (alrededor de 1 metro de largo y del ancho de un dedo pulgar) y viven en las tierras bajas de bosques tropicales en Asia y sobre todo en el sudeste asiático.

La forma aplanada que una serpiente voladora adopta cuando está en vuelo le permite obtener sustentación aérea a partir de pequeños vórtices o remolinos de viento en torno a ella. (Foto: © Jake Socha)

La conducta mecánica animal que permite volar es un campo de investigación fascinante también para los ingenieros aeronáuticos, ya que les permite aprender de las soluciones de la naturaleza para el desplazamiento en el aire. Las serpientes voladoras son particularmente enigmáticas para los investigadores porque no tienen alas ni cualquier otro rasgo que remotamente se asemeje a un elemento de vuelo.

Anteriormente, unos experimentos en un túnel de viento habían brindado un hallazgo inesperado: La forma de estas serpientes en vuelo no sólo es buena generando fuerza de sustentación aérea, sino que también obtiene un impulso adicional de sustentación aérea cuando se enfrentan al flujo de aire a un ángulo determinado.

Los autores del nuevo estudio han descubierto que pequeños vórtices de aire que se generan alrededor de una serpiente en vuelo, le dan sustentación aérea extra gracias a interacciones especiales, con un ángulo de ataque de 35 grados.

En la investigación también han trabajado Anush Krishnan de la Universidad de Boston, y Pavlos P. Vlachos, del Virginia Tech, y ahora en la Universidad Purdue de West Lafayette, Indiana, en Estados Unidos todas estas entidades.
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