Estimar la edad de elefantes analizando su voz

Unos investigadores han conseguido estimar correctamente la edad de un elefante basándose en sus sonidos vocales. Los resultados obtenidos por el equipo de Angela S. Stoeger, de la Universidad de Viena en Austria, sugieren que el método permitirá distinguir a distancia, por sus sonidos, si un elefante está en su infancia, es un alevín, o ha alcanzado ya la madurez por completo, con un 70 por ciento de precisión, y permitirá diferenciar entre un individuo inmaduro y uno adulto con un 95 por ciento de precisión.

El rasgo de las vocalizaciones más útil para tal fin ha resultado ser la frecuencia general, algo previsible ya que la frecuencia tonal de la voz de los elefantes por regla general disminuye a medida que el animal se hace más grande.

La necesidad de controlar y monitorizar las poblaciones de elefantes es evidente en todas partes porque la caza furtiva, la pérdida paulatina de su hábitat natural y el conflicto resultante entre el Ser Humano y el elefante plantean serias amenazas para poblaciones de elefantes de todo el mundo.

Las grabaciones acústicas son una forma eficaz de obtener muestras de poblaciones y poder hacer estimaciones fiables de la abundancia y la presencia de especies. También son eficaces, aunque mucho más caras y a veces invasivas, las técnicas basadas en el sistema de posicionamiento global (GPS) y el seguimiento por satélite.

Elefantes en Tanzania, África. (Foto: Gary M. Stolz, U.S. Fish and Wildlife Service)

Los elefantes producen sonidos potentes con frecuencias que llegan a la banda infrasónica. Estos sonidos están por debajo del rango audible por el Ser Humano, pero aunque no podamos escucharlos directamente pueden propagarse hasta distancias de varios kilómetros. Los elefantes tienen unas características que los hacen idóneos para ser vigilados acústicamente incluso en bosques muy frondosos. Ya se sabía anteriormente que estos sonidos se pueden usar para contar elefantes a distancia, pero antes del nuevo estudio se desconocía que sirvieran también para determinar la edad.
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