El cúmulo de galaxias más grande del pasado del universo

El cúmulo de galaxias ACT-CL J0102-4915, más conocido por su apodo de "El Gordo", es enorme y de gran masa, como su sobrenombre indica. Si bien se pueden encontrar cúmulos de galaxias igualmente masivos en zonas más cercanas a la Tierra, y por tanto más recientes en lo que vemos en ellos, nada como El Gordo había sido descubierto tan atrás en el tiempo. Este cúmulo se halla a 9.700 millones de años-luz, y lo estamos viendo tal como era hace 9.700 millones de años. (Vemos cada astro del cosmos por la luz que nos llega de ellos ahora, y ésta ha viajado tantos años como años-luz de distancia nos separan de cada astro.)

Los grandes cúmulos de galaxias son hoy en día bastante comunes, pero hace 9.700 millones de años eran sumamente raros. Por eso El Gordo es tan extraño.

El inmenso tamaño de El Gordo fue dado a conocer por primera vez en enero de 2012. Los astrónomos estimaron su masa basándose en la información disponible.

Pero ahora el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha "pesado" a El Gordo y resulta que tiene una masa bastante mayor de lo que se creía. Midiendo en qué medida la gravedad del cúmulo tuerce las imágenes de galaxias del fondo lejano, el equipo de James Jee, de la Universidad de California en la ciudad estadounidense de Davis, ha calculado que la masa del cúmulo alcanza 3.000 billones de veces la masa de nuestro Sol. Los datos del Hubble muestran que el cúmulo de galaxias es aproximadamente un 43 por ciento más masivo que lo indicado en estimaciones anteriores.

Ésta es una imagen captada por el Hubble del cúmulo de galaxias más masivo de entre todos los conocidos de hace 9.700 millones de años. (Foto: NASA, ESA, y J. Jee, Universidad de California en Davis)

Una fracción de la masa está contenida en los varios cientos de galaxias que pueblan el cúmulo, y una fracción mayor se halla en forma de gas caliente que llena todo el volumen de éste. El resto consiste en materia oscura, una forma invisible de materia que constituye la mayor parte de la masa del universo.

El equipo de investigación se valió del Hubble para medir cuán intensamente la masa del cúmulo tuerce el espacio. La resolución del Hubble permitió mediciones basadas en la magnitud con la que la inmensa gravedad del cúmulo distorsiona deforma sutilmente el espacio, torciendo las imágenes de las galaxias del fondo. Cuanto mayor sea la distorsión, más masa se halla presente en el cúmulo.
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