Descubren que cierto asteroide es una pareja que se orbita mutuamente

Gracias a una iniciativa de observación astronómica hecha con recursos materiales relativamente modestos, un grupo de estudiantes universitarios en Estados Unidos ha logrado hacer, con la ayuda de un telescopio privado español accesible vía internet, un importante descubrimiento astronómico: El asteroide Doppler es en realidad una pareja formada por dos asteroides, que giran uno alrededor del otro, y que, desde la perspectiva visual de la Tierra, se orbitan de tal modo que uno puede eclipsar al otro.

El asteroide Doppler fue descubierto en 1984, siendo catalogado con el número 3905, el número del censo de asteroides de nuestro sistema solar que indica el orden de descubrimiento; el 1 se adjudicó a Ceres, descubierto en 1801, y durante mucho tiempo catalogado como un asteroide, aunque hoy se le considera más propiamente un miniplaneta (planeta enano).

El hallazgo de la naturaleza binaria de Doppler lo ha hecho un grupo variopinto de estudiantes universitarios de varias carreras, que en la Universidad de Maryland en College Park, Estados Unidos, coincidieron en un cursillo de astronomía impartido por Melissa Hayes-Gehrke. Entre los alumnos figuran, por ejemplo, Terence Basile que estudia biología, y Brady Bent que estudia economía.

De entre los cientos de miles de cuerpos cósmicos que se calcula que circulan por el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar entre Marte y Júpiter, se han identificado menos de 100 asteroides de este tipo.

Desde su descubrimiento en 1984, Doppler había atraído poca atención. En septiembre de 2013, los estudiantes de Hayes-Gehrke escogieron a éste y otros dos asteroides en una lista de una revista de astronomía en la que se indicaban asteroides que valía la pena observar debido a que estaban bien posicionados en el cielo otoñal y apenas se sabía nada de estos astros.

Los equipos de estudiantes que investigaron el asteroide Doppler hicieron sus observaciones usando vía internet el citado telescopio privado, ubicado en Nerpio, Albacete, España.

Los análisis de los cambios de brillo de Doppler revelaron un patrón sutil pero delatador que encajaba con lo que se esperaría de un sistema binario eclipsante de asteroides.

Un astrónomo aficionado en Italia, que estaba observando a Doppler en aquel entonces, compartió sus datos con los estudiantes. Las observaciones realizadas por este astrónomo, Lorenzo Franco, confirmaron que el patrón de cambio de brillo correspondía a un asteroide binario.

Los dos asteroides probablemente tengan forma similar a una patata y estén colmados de cráteres resultantes de impactos de otros objetos espaciales. El asteroide más pequeño de la pareja tiene aproximadamente tres cuartas partes de la longitud del más grande. Cada órbita consume 51 horas, un plazo inusualmente largo.
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