¿De qué color eran los animales hace 200 mill. de años?

El espectacular hallazgo de pigmento original en la piel fosilizada de tres reptiles marinos de millones de años atrás está atrayendo una considerable atención por parte de la comunidad científica. El pigmento revela que, en vida, estos animales eran, al menos parcialmente, de color oscuro. Esta coloración probablemente contribuyó a una termorregulación más eficiente, así como a proporcionar un recurso para el camuflaje y para la protección frente a la radiación ultravioleta.

Durante la era de los dinosaurios, los mares estaban dominados por enormes reptiles, como los mosasaurios y los ictiosaurios. Anteriormente, los científicos sólo podían hacer estimaciones con un alto nivel de incertidumbre sobre qué colores tenían estos espectaculares animales. Sin embargo, el pigmento conservado en la piel fosilizada ha sido analizado en el Instituto de Investigación Técnica SP de Suecia y el Laboratorio MAX IV de la Universidad de Lund, también en Suecia. Los singulares restos de tejido blando se obtuvieron de una tortuga marina de 55 millones de años de antigüedad, de un mosasaurio de 85 millones de años de antigüedad, y un ictiosaurio de entre 196 y 190 millones de años. Ésta es la primera vez que el patrón de coloración de un animal marino extinto ha sido revelado.

"¡Esto es fantástico! Cuando empecé a estudiar en la Universidad de Lund en 1993, la película Jurassic Park (Parque Jurásico) acababa de ser puesta en cartelera, y fue una de las principales razones por las que me interesé por la biología y la paleontología. Entonces, hace 20 años, era impensable que pudiéramos llegar a encontrar restos biológicos de animales que se extinguieron hace millones de años, pero ahora estamos en esa situación y yo estoy orgulloso de ser parte de ello", comenta Johan Lindgren acerca del descubrimiento de las antiquísimas moléculas de pigmento.

Lindgren es ahora científico de la misma Universidad de Lund en Suecia, y es quien ha dirigido el equipo internacional de investigadores que ha estudiado los fósiles. Junto con colegas de Dinamarca, Reino Unido y Estados Unidos, Lindgren ha presentado los resultados de este estudio. El aspecto más sensacional de la investigación es que ahora se puede afirmar de manera inequívoca que, en vida, estos antiguos reptiles marinos eran, al menos en parte, de color oscuro, algo que, como hemos comentado, probablemente contribuyó a que disfrutasen de una termorregulación más eficiente, así como a que dispusieran de un recurso útil para el camuflaje y como protección contra la peligrosa radiación ultravioleta.

Los mosasaurios eran lagartos marinos gigantes que podían alcanzar los 15 metros de longitud, mientras que los ictiosaurios podían ser aún más grandes. Ambos tipos de bestias, ictiosaurios y mosasaurios, se extinguieron durante el Período Cretácico, pero las tortugas del tipo de la estudiada aún existen.
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Personal Space

El Proyecto GLORIA, un proyecto internacional liderado por España, nació con el objetivo de acercar la Astronomía a cualquiera que disponga de conexión a internet, permitiendo el uso de una red de telescopios robóticos por el gran público. También, para ofrecer la oportunidad de observar cualquier zona del Universo desde nuestros hogares. Pero, con todo el Cosmos a nuestra disposición: ¿dónde comenzamos?


Personal Space, que nació al abrigo de GLORIA y gracias a la colaboración entre astrónomos y la artista irlandesa E. O Boyle, ofrece la respuesta.

“Personal Space es una invitación en línea para conectar y explorar el Universo de un modo intuitivo, mostrando bellas imágenes astronómicas de la porción de la bóveda celeste según se hallaba en un momento y lugar determinado de nuestras vidas”, comenta Alberto J. Castro-Tirado, Científico Responsable del Proyecto GLORIA e investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA).

“Personal Space es una gran herramienta para acercar la Astronomía a la sociedad de una forma amena y divertida. Después, aquellas personas interesadas podrán seguir observando el cielo a través de los telescopios del proyecto GLORIA”, explica Miquel Serra-Ricart, astrónomo y responsable de GLORIA en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Con solo teclear una fecha, hora y localidad (por ejemplo, la fecha de nacimiento y el lugar del mismo) a través de la interfaz web, el usuario accederá a la zona del Universo que se hallaba en lo más alto del cielo en ese lugar y en ese instante tan significativo de su vida. También permite a los usuarios comprobar si “su” zona de cielo solapa con la de otro usuario o con algún evento histórico. Los científicos de GLORIA están construyendo un archivo de momentos relevantes de la historia para incorporarlos a la aplicación.

Las imágenes de archivo proceden del Sloan Digital Sky Survey y no solo permiten admirar la belleza del Cosmos. La herramienta también aporta información adicional sobre las constelaciones, estrellas, nebulosas y galaxias que hay en ella, actuando a modo de trampolín para la exploración e inspiración adicional.

GLORIA es un proyecto de tres años de duración financiado por el Séptimo Programa Marco de la Unión Europea(FP7/2007-2012) con número de referencia 283783. El proyecto, que comenzó en octubre de 2011, implica a trece instituciones de ocho países y está liderado por España, donde participan además del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC), la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), la Universidad de Málaga (UMA) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial a través del Centro de Astrobiología

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Proceso para formar moléculas en el espacio

Los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (polycyclic aromatic hydrocarbons, PAHs) son grandes moléculas basadas en el carbono, que se originan por la acumulación de hidrocarburos más pequeños. En la Tierra podemos encontrarlos tanto en combustibles fósiles (petróleo, carbón) como en los productos de su combustión. Numerosas teorías previas que abordan la cuestión de su formación proponen un proceso químico en el que las pequeñas moléculas reaccionan para formar moléculas de mayor tamaño.

Observando con telescopios en el infrarrojo medio se ha podido constatar la presencia de PAHs también en el espacio interestelar pero los mecanismos para su formación no pueden explicar por qué son tan abundantes y cómo pueden formarse en el entorno de las estrellas.

Un grupo de científicos, encabezado por investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM, CSIC) y dirigido por J. Cernicharo y J. A. Martín-Gago, en España, ha descubierto un nuevo mecanismo para explicar la presencia de PAHs en el espacio, combinando observaciones astronómicas y técnicas avanzadas de nanotecnología.

Estos investigadores han propuesto un mecanismo alternativo y eficiente para producir PAHs a través de la interacción de hidrógeno atómico con granos de polvo formados por carburo de silicio (SiC), que son muy abundantes en el espacio. Se forman en la cercanía de las envolturas circunestelares de estrellas gigantes rojas, a una distancia entre 1 y 5 radios estelares (una zona comparable en tamaño a la órbita de Júpiter), a una temperatura aproximada de 1.800-2.500 °C. Estas altas temperaturas hacen que el carbono de los granos de polvo de la superficie del SiC se organice en capas de grafito, conocidas como grafeno. La intensa radiación de la estrella empuja los granos de polvo a zonas externas más frías de la envoltura circunestelar, a una distancia entre 5 y 20 radios estelares, donde la temperatura es de unos 600-1.200 °C aproximadamente. “Es en ese momento cuando nuestros experimentos muestran que el hidrógeno atómico actúa sobre la superficie de los granos de polvo arrancando trozos de la capa grafítica externa y liberando PAHs, o especies moleculares más pequeñas, que son expulsados al espacio” explica J. A. Martín-Gago, Profesor de Investigación del CSIC en el ICMM y el CAB y uno de los directores de grupo de investigación. Estos experimentos se han realizado en máquinas de ultra vacío alto, donde se han reproducido las condiciones del entorno espacial. Este proceso se ha caracterizado utilizando potentes microscopios de efecto túnel y técnicas de análisis de superficies combinadas con modelos computacionales.

“Existen diversas teorías científicas que sostienen que estas moléculas son clave para comprender el origen de la vida en la Tierra. Los PAHs poseen un espectro infrarrojo característico que permitió su descubrimiento en el Medio Interestelar. Aunque se han detectado de forma rutinaria fuera de la Tierra, tanto su formación como su enorme abundancia en el espacio continúan siendo un misterio”, comenta José Cernicharo, Proceso de Investigación del CSIC en el CAB y el otro director de grupo de investigación.

“Es remarcable el buen acuerdo obtenido entre los experimentos de laboratorio y el análisis de datos astrofísicos, lo que indica que las técnicas de ciencia de superficies abren la puerta a investigar y modelizar otros procesos asociados con las partículas de polvo del Medio Interestelar. Es esencial potenciar las áreas multidisciplinares, cómo la Astrofísica Molecular y la nanotecnología, dónde la Física y la Química se confunden, puesto que sería una manera muy eficiente de llegar a comprender los procesos astrofísicos que dan lugar a la formación de estrellas y planetas y, eventualmente, a la vida” destaca Cernicharo.

Este resultado indica que la apuesta realizada por la Unión Europea para la investigación interdisciplinar es acertada. Este grupo de investigación del CSIC lidera el proyecto NANOCOSMOS que consiguió el pasado mes de diciembre una de las Synergy Grants de la convocatoria 2013 que concede el European Research Council (ERC), organismo europeo que apoya y financia la investigación de excelencia multidisciplinar en la frontera del conocimiento.

Estos trabajos de investigación, que revelan datos fundamentales para conocer más sobre el origen de la vida, seguirán desarrollándose en el programa NANOCOSMOS.

José Cernicharo Quintanilla, profesor de Investigación del CSIC en el CAB, Christine Joblin, directora de investigación del CNRS (Francia) en el Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP-OMP y Universidad Paul Sabatier, Toulouse) y José Ángel Martín Gago, profesor de investigación del CSIC en el ICMM y en el CAB lideran el proyecto NANOCOSMOS, “Gas and Dust from the Stars to the Laboratory: Exploring the NANOCOSMOS” financiado con 15 millones de euros por el ERC durante un período de seis años. El proyecto intentará resolver algunos de los misterios relativos a cómo se forman las nanopartículas que constituyen los granos de polvo interestelar y cuáles son los procesos fundamentales que dan lugar a la complejidad química tanto en la Tierra como en el espacio. Para alcanzar estos objetivos, los equipos aunarán su experiencia en Astronomía, Astrofísica de Laboratorio, Física Molecular, Ciencia de Superficies, Física de Plasmas, Química Cuántica e Ingeniería.

NANOCOSMOS diseñará y construirá por vez primera una máquina capaz de producir análogos de granos de polvo interestelar emulando las condiciones físicas y químicas de las capas exteriores de las estrellas evolucionadas. Las propiedades de las muestras de polvo obtenidas serán estudiadas mediante cámaras de simulación y técnicas avanzadas de ciencia de materiales y espectroscopía. Simultáneamente se realizarán observaciones radioastronómicas utilizando el potencial que proporcionan las 66 antenas de alta precisión de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y que permitirán escudriñar la composición molecular y los procesos químicos asociados en la zona de formación de los granos de polvo entorno a estrellas evolucionadas. Estos datos, complementados con observaciones en el óptico e infrarrojo, permitirán caracterizar por completo la composición del gas y las condiciones físicas que dan lugar a la formación de los núcleos de los granos de polvo y su posterior crecimiento por acreción de moléculas.

El proyecto nos ayudará a comprender el origen cósmico y la composición química de los granos de polvo formados tanto en las estrellas como en el eyecta de supernovas. Dichos granos son los que han podido dar lugar a la formación de planetas rocosos, como la Tierra.

Este trabajo muestra que NANOCOSMOS tendrá importantes repercusiones en el mundo de la Astrofísica, Nanociencia, Química de Superficies, tanto científica como tecnológicamente y, además, tendrá un impacto enorme sobre nuestra visión actual del universo.
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Glóbulos rojos pueden adoptar una insólita forma poliédrica

Los glóbulos rojos son, quizás, los tipos de células más maleables de todo el cuerpo humano, por su capacidad de adoptar muchas formas, como por ejemplo la de discos comprimidos capaces de pasar por capilares con diámetros inferiores al del propio glóbulo rojo.

Aunque los glóbulos rojos fueron vistos por primera vez a mediados del siglo XVII y han sido estudiados ampliamente desde entonces, una nueva investigación describe una forma hasta ahora desconocida que pueden adoptar, y por tanto una potencial nueva función.

Mientras estudiaba cómo los coágulos sanguíneos se comprimen, el equipo de John W. Weisel, profesor de Biología Celular y del Desarrollo en la Escuela Perelman de Medicina, de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, descubrió una nueva geometría que los glóbulos rojos pueden adoptar cuando se comprimen durante la formación de un coágulo. Resulta que los glóbulos rojos se pueden comprimir de un modo en el que adoptan formas claramente poliédricas, muy distintas de su típica forma de disco bicóncavo.

"La primera vez que vimos esto, pensamos: Esto no puede ser biológico", recuerda Weisel. El equipo observó primero la forma poliédrica de los glóbulos rojos cuando estudiaba el proceso de contracción del coágulo utilizando una nueva tecnología de resonancia magnética.

Todavía no está claro qué repercusiones científicas tendrá el hallazgo, pero es muy probable que acabe siendo de utilidad clínica.

En la investigación también han trabajado Douglas Cines, Tatiana Lebedeva, Chandrasekaran Nagaswami, Rustem I. Litvinov, Vincent Hayes, y Lubica Rauova, todos de la Universidad de Pensilvania, así como Walter Massefski y Thomas J. Lowery, de la compañía T2 Biosystems, con sede en Lexington, Massachusetts.
http://noticiasdelaciencia.com/not/9349/los_globulos_rojos_pueden_adoptar_una_insolita_forma_poliedrica/

Antídoto para tratar picaduras de alacrán

En los últimos años, cada vez se reportan más casos de picaduras de alacranes. Las provincias argentinas con tasas más elevadas de notificación de accidentes son Catamarca, Tucumán, Jujuy, Santiago del Estero y Córdoba.

En Córdoba, el problema no es exclusivo de la Capital, sino que se ha extendido a otras ciudades como Cruz del Eje, San Francisco, Balnearia, Jesús María y Río Cuarto, entre otras. En respuesta a este problema, el Centro de Zoología Aplicada de la UNC provee al sistema nacional casi la totalidad de la materia prima que necesita el país para producir el antiveneno y tratar a los pacientes picados por alacranes.

Los investigadores del Centro tienen un acuerdo con los hospitales de la provincia de Córdoba para recibir los alacranes que llevan los pacientes y extraerles el veneno que se utilizará para el desarrollo del antídoto.

Este procedimiento tiene dos variantes. La primera es que si el alacrán está muerto, se lo congela. Se toma el segmento final de la cola y se lo somete a un proceso de deshidratación (liofilizado). El povillo resultante se envía para la producción del antiveneno. Por otro lado, si el escorpión está vivo, se lo conserva y periódicamente se le realiza una extracción de veneno. Para ello, se lo coloca en un soporte especial y se le aplica una ínfima descarga eléctrica que contrae la glándula que segrega el veneno. Así se obtiene una gota de la ponzoña.

El material resultante, en ambos casos, es enviado al Instituto Dr. Carlos Malbrán, en Buenos Aires, donde se lo emplea como materia prima para elaborar el antídoto.

“En los últimos años, hemos provisto entre 600 y 700 escorpiones. Eso prácticamente soluciona toda la provisión de antiveneno que necesita el país”, comentó Gustavo Reati, investigador del Centro de Zoología Aplicada.

De las más de 20 especies que viven en la provincia de Córdoba, sólo una ha invadido la ciudad capital: el Tityus Trivittatus.

El dato más curioso es que pueden reproducirse partogenéticamente, esto significa que la misma hembra puede producir células sexuales que no necesitan ser fecundadas. En condiciones extremas, esta hembra puede reproducirse sin la necesidad del macho.

La creencia de que siempre andan de a pares es incorrecta. Son animales solitarios, pero si en una vivienda se encuentra un ejemplar es probable que haya otros más.

El veneno le sirve como defensa y para obtener su alimento (capta a su presa clavándole el aguijón que lleva en la punta de la cola).

En la ciudad, dado que se encuentran mayormente en los desagües, no tiene predadores naturales, como pájaros o lagartijas.

Los alacranes están presentes en cualquier tipo de vivienda: en barrios humildes, en countrys y en edificios en altura.

También incide la edad del barrio. Las casas viejas son más proclives a tener mayores incidentes de escorpionismo por los sistemas de desagües rotos o los pozos negros. Otra situación que favorece la aparición de alacranes son las grandes refacciones en las casas y los grandes movimientos de tierra suelen ocasionar que aparezcan en domicilios vecinos. Éste es un factor de dispersión.

De todos modos, el escorpionismo no es exclusivo de Córdoba Capital, sino que se ha extendido a muchas otras localidades como Cruz del Eje, San Francisco, Balnearia, Jesús María y Río Cuarto, entre otras. Las provincias con tasas más elevadas de notificación de accidentes son Catamarca, Tucumán, Jujuy, Santiago del Estero y Córdoba.
http://noticiasdelaciencia.com/not/9348/investigan_un_antiveneno_para_tratar_picaduras_de_alacran/

La domesticación del perro pudo basarse en la capacidad preexistente del lobo para aprender de humanos

Los lobos pueden aprender cosas por la vía de observar a individuos de su manada o incluso a humanos, como por ejemplo ver dónde su congénere o el humano están ocultando comida, y hasta percatarse de cuándo un humano está tan solo fingiendo que esconde comida. Así se ha determinado en un estudio reciente, cuyos resultados sugieren que cuando nuestros antepasados comenzaron a domesticar perros, pudieron valerse de una habilidad preexistente de los lobos para aprender de otros individuos, no necesariamente miembros de su jauría ni tan siquiera congéneres.

El origen de la domesticación del perro no está claro, aunque los últimos hallazgos al respecto apuntan a que el Ser humano domesticó al perro hace cerca de dieciocho mil años, posiblemente a partir de una población europea de lobos grises que en la actualidad está extinta. Aún así, seguía siendo un misterio cuánto de la capacidad de los perros para comunicarse con las personas deriva de habilidades sociales preexistentes en sus ancestros lobos, y cuánto deriva del conjunto de nuevos rasgos psicológicos que apareció en el perro durante la domesticación.

El nuevo estudio llevado a cabo por las investigadoras Friederike Range y Zsófia Virányi del Instituto Messerli de Investigación en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, Austria, se centró en averiguar si los lobos y los perros pueden observar a un "demostrador" que les resulte familiar, ya sea un humano o un perro entrenado especialmente, para aprender a buscar comida en un terreno. Los sujetos de estudio fueron 11 lobos grises de Norteamérica y 14 perros, todos de entre 5 y 7 meses de edad, nacidos en cautiverio, alimentados con biberón en su infancia, y criados con supervisión humana en jaurías en los terrenos de un centro de investigación sobre lobos en Austria.

Las probabilidades de encontrar una porción de alimento se duplicaron, triplicaron, o incluso cuadruplicaron para los perros y los lobos después de observar a un demostrador humano o a un perro entrenado para ello escondiéndola, y esto indicó que los animales habían aprendido de la demostración en vez de tan solo valerse de su sentido del olfato. Más revelador aún fue el hecho de que los animales raramente buscaron el alimento cuando el experimentador humano había solamente simulado esconderlo, y esto prueba que los cánidos observaron con mucha atención las acciones del humano y se dieron cuenta de que no había escondido comida.

Los lobos fueron menos propensos a recoger la comida escondida por los perros entrenados. Esto no significa necesariamente que no estuvieran prestando atención a los perros entrenados. De hecho puede denotar una magnífica capacidad de observación, ya que los lobos pudieron ser lo bastante astutos como para llegar a la conclusión de que los perros no debían encontrar muy sabroso al alimento ya que no habían comido ávidamente de él, y por lo tanto no se molestaron en ir a buscarlo, asumiendo que los perros, como semejantes suyos, tendrían los mismos gustos alimentarios exactos que ellos, a diferencia de los humanos.

Las investigadoras han determinado que la capacidad para aprender de otras especies incluyendo al Ser Humano, no es exclusiva de los perros sino que también estaba presente en sus ancestros lobos. Los humanos prehistóricos y los ancestros de los perros pudieron aprovechar esta capacidad para coordinar mejor sus acciones conjuntas.

Los resultados del estudio se han presentado públicamente a través de la revista académica Frontiers in Psychology.
http://noticiasdelaciencia.com/not/9310/la_domesticacion_del_perro_pudo_basarse_en_una_capacidad_preexistente_del_lobo_para_aprender_de_humanos/

Midiendo consumo de drogas a partir de restos detectados en aguas residuales

Unos químicos han podido detectar y medir restos de drogas y de ciertos medicamentos en las aguas del alcantarillado a su paso por 33 plantas de tratamiento de aguas residuales en Suecia.

Los análisis hechos por estos químicos, de la Universidad de Umea en Suecia, han revelado la presencia, en concentraciones medibles, de cocaína, anfetaminas y metanfetamina (también conocida como "Speed"), en la mitad de las ubicaciones peinadas.

Cuando una persona consume una droga, u otras sustancias, el sistema disgestivo la excreta posteriormente, ya sea intacta o en forma de metabolitos, y termina en las aguas residuales. Tomar una muestra de agua del alcantarillado a su llegada a las plantas de tratamiento de aguas residuales y medir los niveles de drogas presentes en ella puede proporcionar una idea del consumo de drogas en una ciudad y fecha particulares.

El método ya ha sido usado anteriormente, en Suecia y otros países, y complementa a otros sistemas para estimar el consumo de drogas en una sociedad.

Lo singular del estudio llevado a cabo por el equipo de Marcus Östman, es que la técnica se ha empleado para peinar puntos en todo el país. Las mediciones anteriores en Suecia sólo se habían aplicado a una zona y para un número limitado de sustancias. Además, los autores del nuevo estudio han desarrollado una medición más rápida y más económica para llevar a cabo este tipo de análisis.

Las mediciones se realizaron en un día. Las concentraciones fueron en general bajas en comparación con las reveladas por estudios similares en otros países europeos.

Los resultados fueron los esperados, aunque las variaciones entre ciudades y regiones diferentes de Suecia fueron sorprendentemente grandes, tal como explica Östman. Por ejemplo, algunos municipios pequeños tenían niveles bastante altos de metanfetamina, una droga muy peligrosa.

El nivel más alto de cocaína y anfetaminas fue registrado en Gotemburgo, la ciudad más grande en el estudio. Los análisis de datos revelaron entonces un patrón diferente. El contenido de metanfetamina parecía no estar correlacionado de manera alguna con el tamaño de la ciudad. Por ejemplo, el municipio de Köping resultó tener la mayor concentración de metanfetamina.

En la investigación también han trabajado Jerker Fick, Elin Näsström y Richard H. Lindberg.

Los humanos de la Sima crecían de una forma diferente

Los seres humanos actuales presentamos un patrón de crecimiento y desarrollo corporal especial. Ningún otro mamífero, no siquiera los primates, crece durante tanto tiempo. Este extenso periodo de crecimiento que nos caracteriza, y que incluye dos eventos propios como son la infancia y la adolescencia, se relaciona con la mayor capacidad cerebral e intelectual del hombre, así como con nuestra compleja organización social y con la cultura material. Pero, ¿en qué momento de la evolución se produjeron estas diferencias? ¿Las otras especies humanas que se conservan en el registro fósil crecían de la misma forma?

La paleoantropología ha tratado de responder a estas cuestiones de forma recurrente, y para ello ha investigado fundamentalmente el desarrollo dental, “que posee una serie de características ideales para este estudio”. Sin embargo, en muy pocos trabajos se ha analizado el esqueleto post-craneal (del cuello para abajo), en concreto los huesos largos del cuerpo humano, principalmente “porque existen muy pocos restos de este tipo en el registro fósil”. Este abordaje, según los expertos, es la única forma de reconstruir de forma completa el programa ontogénico de una especie.
La investigadora de la Universidad de Burgos Rebeca García González ha profundizado en el marco de su tesis doctoral, defendida recientemente, en la evolución en el patrón de crecimiento y desarrollo corporal en el género Homo desde el punto de vista del esqueleto post-craneal, a partir de fósiles localizados en la Sima de los Huesos, en la Sierra de Atapuerca (España). El trabajo ha sido dirigido por los profesores Juan Luis Arsuaga y José Miguel Carretero.
“La Sima de los Huesos presenta una gran cantidad de restos de esta parte del esqueleto pertenecientes a individuos sub-maduros o en crecimiento de la especie Homo heidelbergensis. Esto nos brindaba la oportunidad de realizar este abordaje, establecer el patrón de crecimiento y desarrollo de esta especie y compararlo con otro estudio realizado anteriormente sobre los neandertales y con los propios humanos modernos para conocer cómo habría cambiado”, explica a DiCYT la investigadora.

Entre los 28 individuos recuperados en el yacimiento de la Sima de los Huesos, hay 19 que murieron entre los 11 y los 20 años. Por esta razón, la muestra de la Sima de los Huesos “puede considerarse como la fuente más prometedora para evaluar el patrón de crecimiento y desarrollo en una especie humana extinta”.

El trabajo ha supuesto un verdadero reto metodológico. “Hemos tenido que ser pioneros en muchos aspectos. En la Sima de los Huesos, que es un yacimiento excepcional, los restos óseos y dentales no se encuentran asociados entre sí y hemos tenido que salvar este problema. Para ello, hemos estudiado tres grandes muestras de esqueletos modernos procedentes de Burgos, Portugal y afroamericanos para intentar comprender las distintas fuentes de variabilidad que afectan al crecimiento y al desarrollo esquelético como las diferencias sexuales o ambientales. Una vez que los tuvimos claros aplicamos la metodología a restos dentales y esqueléticos asociados entre sí de neandertales y ya por último abordamos el estudio de crecimiento y desarrollo en los humanos de la Sima de los Huesos”, detalla.

Los resultados del trabajo ponen de manifiesto que el patrón de crecimiento y desarrollo de los humanos modernos difiere en parte al de neandertales y Homo heidelbergensis. “En los humanos modernos hemos encontrado una “alternancia” en el crecimiento de los huesos. Cuando los distintos huesos largos como el húmero o el fémur están creciendo en longitud no están creciendo en anchura, primero crecen en un sentido y luego en el otro. En los neandertales ya no vemos esa alternancia sino que van creciendo más o menos indistintamente y sobre todo lo hacen más rápido. Finalmente, hemos encontrado que los humanos de la Sima tenían un crecimiento más continuo y los huesos van creciendo en todas las dimensiones prácticamente al mismo tiempo”, señala.

De este modo, el crecimiento en anchura y en longitud en el Homo heidelbergensis se produce de forma simultánea, motivo por el cuál estos individuos alcanzaban unas grandes anchuras óseas a edades más tempranas que los humanos actuales.

http://noticiasdelaciencia.com/not/9332/los_humanos_de_la_sima_crecian_de_una_forma_diferente/

Ha nacido una nueva isla

Se ha verificado que la actividad volcánica a lo largo del borde occidental del Anillo de Fuego del Pacífico, donde la corteza oceánica está hundiéndose lentamente debajo de los continentes, dio lugar a una pequeña isla a finales de noviembre de 2013. Situada en el archipiélago de las islas Ogasawara, el nuevo islote está a unos 1.000 kilómetros (600 millas) al sur de Tokio, en aguas consideradas como parte del territorio japonés.

El satélite EO-1 de la NASA observó desde el espacio la nueva isla el 8 de diciembre de 2013. El agua alrededor de la nueva isla aparece con su color natural distorsionado por la presencia en ella de gases y minerales volcánicos, así como sedimentos del fondo marino levantados como consecuencia de la erupción volcánica en la que se ha creado esta isla. También se apreciaron tenues bocanadas de humo blancuzco, alzándose sobre los sectores centro y sudoeste de la nueva isla, con toda probabilidad masas de vapor y otros gases volcánicos asociados con la erupción.

La nueva isla se forjó brotando del mar durante una erupción volcánica de la que se tuvo la primera noticia el 20 de noviembre de 2013. 

La nueva isla se encuentra a unos 500 metros de Nishino-shima, otra isla volcánica que experimentó una erupción por última vez en 1973-74, registrando también entonces un crecimiento de su territorio. Las dos islas están situadas aproximadamente a 27 grados de latitud Norte y 140 de longitud Este, a unos 130 kilómetros (80 millas) de la isla habitada más cercana.

Al principio, se asumió que esta nueva isla tendría una existencia efímera, como la de algunas nuevas islas formadas recientemente, frente a la costa de Pakistán y en el Mar Rojo, las cuales de manera natural no tardan en quedar hundidas por debajo del nivel del mar cuando la erosión ejercida por las olas acaba arrancando buena parte del material suelto que constituye el terreno que asoma fuera del agua, y que está integrado por barro, fragmentos de roca volcánica y sedimentos. Al hundimiento también pueden contribuir el propio peso del nuevo terreno, demasiado inestable y sujeto a la acción de la fuerza de la gravedad, así como los efectos de la contracción derivada del enfriamiento de la materia pétrea del terreno.

Sin embargo, a juzgar por los últimos datos, parece que la nueva isla es lo bastante grande como para sobrevivir durante al menos varios años, si no de forma permanente. A principios de diciembre, ya había crecido hasta medir 56.000 metros cuadrados (13,8 acres), cerca de tres veces su tamaño inicial. Además, su superficie está a entre 20 y 25 metros sobre el nivel del mar, lo que también ayudará a la conservación de la isla.

http://noticiasdelaciencia.com/not/9293/ha_nacido_una_nueva_isla/

Nueva perspectiva de la relación entre electricidad y magnetismo

Desde hace mucho tiempo, se sabe en física que la electricidad y el magnetismo, son dos caras de la misma moneda. Las ondas en el espacio libre, tales como la luz visible o las ondas de radio, siempre están formadas por un componente eléctrico y otro magnético. Pero, sin embargo, en lo que se refiere a las propiedades de los materiales, la electricidad y el magnetismo son vistos como cuestiones separadas. Hay materiales con propiedades magnéticas que reaccionan a los campos magnéticos, y hay materiales con propiedades eléctricas que pueden ser influenciados por los campos eléctricos.

Se dice que un imán tiene un campo magnético, pero no presenta un campo eléctrico. En un cristal piezoeléctrico, por otro lado, pueden generarse campos eléctricos, pero no campos magnéticos. Tener los dos al mismo tiempo parece imposible, al menos en condiciones estáticas o cuasiestáticas como los dos casos mencionados. Normalmente, ambos efectos se crean de maneras muy diferentes.

El magnetismo se genera por ejemplo cuando los electrones alinean sus momentos magnéticos, mientras que la carga eléctrica se genera cuando las cargas positivas y negativas, que por lo general están compensadas entre sí, se concentran en lados diferentes de un objeto o sistema.

Sectores tecnológicos actuales de primer orden, como es el de la microelectrónica, se basan en la interacción entre la materia y el electromagnetismo. Las señales electromagnéticas pueden procesarse y almacenarse en materiales especialmente diseñados al efecto. En la ciencia de los materiales normalmente se han estudiado los efectos eléctricos y magnéticos por separado.

Sin embargo, hay materiales extraordinarios, llamados multiferroicos, en los que las excitaciones eléctricas y magnéticas están estrechamente entrelazadas. El equipo de Andrei Pimenov, de la Universidad Tecnológica de Viena en Austria ha mostrado en un experimento que las propiedades magnéticas y sus excitaciones pueden ser influenciadas por un voltaje eléctrico. Esto abre un nuevo campo de posibilidades para la electrónica de altas frecuencias.

Hay muchas ideas para encontrarle aplicaciones futuras a lo constatado en el reciente estudio: Dondequiera que sea deseable combinar las ventajas respectivas de los efectos magnéticos y de los eléctricos, estos nuevos materiales magnetoeléctricos podrían ser usados en un futuro. Esto podría llevar al surgimiento de nuevos tipos de amplificadores, transistores, dispositivos de almacenamiento de datos o sensores muy sensibles.
http://noticiasdelaciencia.com/not/9311/nueva_perspectiva_de_la_relacion_entre_electricidad_y_magnetismo/